精馏塔是采用回流的工程手段，使由挥发度不同的组分组成的混合液反复进行部分汽化和部分冷凝，实现多次的易挥发组分和难挥发组分等摩尔反向扩散传质，从而获得纯度比较高的一种化工设备。
实现精馏的前提条件：为实现分离操作，除了需要有层数塔板的精馏塔之外，还要从塔底引入上升蒸汽流（气相回流）和从塔顶引入下降的液流（液相回流），以建立气液两相体系。
塔底上升蒸汽和塔顶液相回流是保持精馏操作过程连续稳定进行的条件。没有回流，塔板上没有气液两相的接触，没有质量交换和热量交换，也没有轻、重组分的分离。
目前，精馏已成为化学工业主要分离方法，技术比较成熟；只要提供能量和冷却剂，就可以获得纯度较高的产品，操作简单，一般比较经济；适用于不同浓度混合物的分离，只要改变操作压力，可以将气体混合物或固体物料液化后分离提纯，可使热敏物料在低温下操作而避免变质。
当然，精馏塔也有不适用于普通精馏的情况：比如说待分离组分间的相对挥发度α接近1，此时分离需要很多理论板和很大的回流比，设备投资和操作费用都很大，不经济。
或者是待分离组分形成恒沸物，即α=1，普通精馏不能获得分离；待分离组分是热敏性的，或在高温下易发生聚合、结垢等不好反应的；待回收的有价值组分在混合液中浓度很低，又是难挥发组分，此时能量消耗太大，不经济。
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